É um instrumento com duas hastes móveis presas uma a outra. Uma delas possui uma ponta pontiaguda para firmar no papel ou um plano qualquer e a outra possui um grafite para riscar no papel as medidas tiradas pelo cartógrafo. Possui utilidade na solução de problemas geométricos e, no caso da cartografia, especialmente para fazer medidas e transpor medidas de um lugar a outro, tal como na transposição de escalas diferentes. Segundo Bluteau <ref>BLUTEAU, Raphael. Vocabulario portuguez & latino: aulico, anatomico, architectonico ... Coimbra: Collegio das Artes da Companhia de Jesu, 1712 - 1728. 8 v.</ref> o compasso é: ''Instrumento geométrico de ferro ou de outro metal, com que se tomam medidas, se fazem círculos e outras figuras. Chama-se assim, porque com ele quase a passos se mede o que se quer. Para se fazer um círculo se há de firmar um aos pés do compasso e com o outro andar ao redor de um ponto''.