O instrumento universal se assemelha a uma prancheta simples, pois tem funcionalidade de anotação de dados no campo e de produção de um esboço de mapa, sua peculiaridade está no uso de algo semelhante a uma régua para se fazer a linhas que são feitas a partir da descoberta dos graus de um ponto em relação a outro. Além disso, o instrumento universal contempla o uso de graus em suas laterais pra auxiliar no tracejado das linhas. Segundo Fortes <ref>FORTES, Manoel de Azevedo. Tratado do modo o mais fácil, e o mais axacto de fazer  as cartas geográficas, assim da terra, como do mar, e tirar as palntas das Praças, Cidades, e edifícios com instrumentos e sem instrumentos, para servir de instruccam à frabrica das Cartas Geográficas da História Ecclesiastica, e Secular de Portugal. 1722, pg. 98</ref> instrumento universal ''não é outra coisa mais, do que uma Prancheta graduada, a que deu o nome de Instrumento Universal : é composto de uma tábua lisa de madeira rija, ou de latão em paralelogramo com doze polegadas de comprido, e oito de largo, como se vê da Figura décima quarta, estampa terceira.''